俗称“红教”，源于吐蕃时期从印度来藏的莲花生，创立于公元11~12世纪，兴盛于公元17世纪。宁玛派，即“旧教派”的意思。瘕传佛教在显教方面无新旧之分，而密教则分新旧。宁玛派传承的是莲花生的旧密咒，有别于后弘期仁钦桑布等人所传的新密咒。宁玛派在创建过程中曾派人和元王朝联系，但由于该派的政治影响较小，故始终未受到中央王朝的重视和扶持，从而影响了它的发展。17世纪中叶，居美多杰在山南地区雅鲁藏布江南岸建敏珠林寺，宁玛派势力大兴，并受到五世达赖喇嘛旺罗桑嘉措的重视。修习“大圆满法”是宁玛派的特征。“大圆满法”的意思是说一切众生从无始以来就具“先前离垢之智”、“自然智慧、灵明空寂心”，“智”即是佛性、觉性。人如果认识了它，就可以得到解脱并成佛；不认识它则是生死轮回，是众生，即为“迷即众生，悟即圣佛”。宁玛派“大圆满法”思想的理论，来源于印度佛教的如来藏佛性学说。
